８月は男女ともオールスター（ＧⅠ）が行われた。男子は脇本雄太（福井）の番手を回った寺崎浩平（福井）が抜け出して１着。ＧⅠ初制覇を飾った。３番手を回った古性優作（大阪）が２着に入り「近畿勢強し」を印象づけた。脇本は今年の全日本選抜、高松宮記念杯を制しており、古性は現在賞金ランク２位。近畿勢３人が年末のグランプリ出走をほぼ決定的にしており、近畿勢の充実ぶりを明確にした。

　女子は佐藤水菜（神奈川）が前評判通りの強さを披露した。危なげないレース運びで３連勝。完全Ｖで４月のオールガールズクラシック、６月のパールＣに続いてＧⅠ３連覇を達成した。印象に残ったのはファンの前で見せた涙。優勝直後の記者インタビューでは気丈に答えていたが、ファンを前にした途端に気張っていた緊張感がほどけたのか、あふれ出た熱いものが頰を伝っていた。「勝って当たり前」と思われる緊張感がどれほどのものか、記者には想像もつかないが、やり遂げた時のホッとした感情は少なからず分かる気がする。

　佐藤はその後、休む間もなく全日本自転車競技選手権（22～25日、静岡・ベロドローム）に出場。チームスプリント、スプリント、ケイリンで３冠を達成した。チームスプリントのチームメート仲沢春香（福井）に対して、女子オールスターの準決勝で対戦した後に言った言葉も忘れられない。「仲沢は抜け出した瞬間流す癖がある。そこが弱点。そんなに甘くないぞということを知ってほしかった」。一見厳しく聞こえるかもしれないが、チームメートだからこその〓咤（しった）だと思う。これから世界選手権や五輪で一緒に戦っていく仲間だからこそ、あえてあの場で言ったのだろう。

　今後は10月の世界選手権（チリ）に出場予定。国内無敵の佐藤が世界を相手に奮闘する姿に注目したい。

　◇鈴木　智憲（すずき・とものり）1967年生まれ、愛知県出身の57歳。92年スポニチ入社。97年から２年間競輪記者を経験。当時は神山雄一郎、吉岡稔真が東西の横綱として君臨していた。24年４月、26年ぶりに現場復帰。